Trading de alta frecuencia (HFT): qué es

Qué es el trading de alta frecuencia

El trading de alta frecuencia (HFT, del inglés high frequency trading) es una forma de trading automatizado en la que programas informáticos envían, modifican y cancelan órdenes en fracciones de segundo para aprovechar diferencias de precio muy pequeñas y de muy corta duración.

En español también se le llama "negociación de alta frecuencia". Las siglas HFT significan siempre lo mismo: velocidad extrema, decisiones sin intervención humana y un volumen muy alto de órdenes.

Definición precisa

No existe una definición legal única en todos los países. La normativa europea de mercados (MiFID) describe la técnica de HFT a partir de estos rasgos:

Infraestructura para reducir la latencia. La latencia es el retraso entre el envío de una orden y su llegada al mercado. Para reducirla se usa colocation, es decir, servidores instalados junto a los del mercado, y acceso directo de alta velocidad.
Decisión automática. El sistema decide cuándo enviar, modificar o cancelar cada orden sin que intervenga una persona.
Tasa muy alta de mensajes (órdenes, modificaciones y cancelaciones) durante la sesión.

Las estrategias típicas son el market making (cotizar compra y venta para ganar el diferencial), el arbitraje entre mercados y el aprovechamiento de retrasos en la difusión de precios.

Ejemplo práctico (caso hipotético)

Un mismo índice cotiza en dos mercados distintos. Por un instante, el precio de venta en el mercado A queda por debajo del precio de compra en el mercado B. El algoritmo detecta la diferencia, compra en A y vende en B en milisegundos, antes de que los precios vuelvan a igualarse.

La ganancia por operación es mínima, a menudo menor que el spread que paga un operador minorista. Por eso solo funciona si:

se repite muchísimas veces al día;
los costos por orden son muy bajos;
el sistema llega antes que la competencia. Si otro algoritmo es más rápido, la diferencia desaparece y la orden puede quedar con una ejecución parcial o perder dinero.

Dónde aparece el término

Noticias. Suele aparecer al explicar un flash crash o una caída brusca de liquidez. También en debates sobre front running y sobre circuit breakers.
Informes de bolsas y reguladores. Aparece en mediciones de la proporción entre órdenes enviadas y operaciones ejecutadas, y en reglas de control de algoritmos.
Plataformas y condiciones de brokers. Plataformas como MetaTrader permiten robots (Expert Advisors) y el uso de órdenes como fill or kill e IOC. Algunos brokers limitan en sus condiciones las estrategias basadas en latencia o arbitraje. Si operas con Exness, revisa las condiciones vigentes en tu área personal o en el sitio oficial.

Casos límite

Trading algorítmico no es siempre HFT. Un robot que abre pocas operaciones al día desde una PC doméstica es algorítmico, pero no de alta frecuencia. Ver trading con API.
El scalping no es HFT. El scalping busca movimientos cortos, a menudo de forma manual, pero sin la infraestructura ni la velocidad del HFT.
Un operador minorista no compite en velocidad. Sus órdenes pasan por internet y por el servidor del broker, con una latencia muy superior a la de una firma con colocation.

Operar CFD y forex con apalancamiento puede hacer perder dinero rápidamente, con o sin automatización. Un algoritmo también puede repetir un error a gran velocidad. Ver gestión de riesgo.

Términos relacionados

Preguntas frecuentes

¿Qué significa HFT?

Significa high frequency trading, es decir, trading de alta frecuencia: operaciones automatizadas a velocidades de milisegundos o menos.

¿Quién hace HFT?

Principalmente firmas especializadas, bancos y creadores de mercado con servidores junto a los de las bolsas.

¿Puede un trader minorista hacer HFT?

Puede usar algoritmos, pero en general no dispone de la infraestructura de baja latencia que define al HFT.

¿El HFT es ilegal?

No por sí mismo. Está regulado en varios mercados, y ciertas prácticas abusivas asociadas sí están prohibidas.

¿Los algoritmos HFT garantizan ganancias?

No. Compiten entre sí, dependen de costos y velocidad, y pueden generar pérdidas.