Default: qué es y qué significa en la deuda

Qué es default

Default (impago o cesación de pagos) es cuando un deudor no paga a tiempo los intereses o el capital de una deuda en los términos acordados.

El deudor puede ser una persona, una empresa, un banco o un Estado. En la prensa latinoamericana se dice también "cesación de pagos" o "caer en default", sobre todo cuando se trata de la deuda de un país.

Definición formal

En sentido estricto, hay default cuando ocurre un evento de incumplimiento previsto en el contrato del préstamo o del bono. Los más comunes son:

• Impago de pagos: no se paga un cupón o el valor nominal en la fecha de vencimiento, una vez agotado el período de gracia si el contrato lo prevé.
• Default técnico: se paga, pero se incumple otra cláusula, por ejemplo un límite de endeudamiento o la obligación de presentar estados financieros.
• Quiebra o concurso: el deudor entra en un proceso judicial de insolvencia.

Ejemplo práctico (caso hipotético)

Un gobierno emitió un eurobono que paga cupones periódicos. El contrato da un período de gracia después de cada fecha de pago.

1. Llega la fecha del cupón y el gobierno no paga. Todavía no hay default formal: corre el período de gracia.
2. Termina el período de gracia sin pago. Ahora sí hay default.
3. El precio del bono cae, su spread de crédito se amplía y las agencias de calificación bajan la nota a la categoría de default.
4. Si los contratos incluyen cláusulas de cross-default, el impago de este bono también puede activar el incumplimiento de otras deudas del mismo emisor.

Casos límite

• Default selectivo: el deudor deja de pagar algunas deudas y sigue pagando otras.
• Canje forzoso: se ofrece a los acreedores cambiar sus bonos por otros con peores condiciones. Aunque se acepte "voluntariamente", las agencias suelen tratarlo como default.
• Reestructuración: es la renegociación de plazos, tasas o capital. Puede hacerse antes o después del default.
• Moratoria: el deudor anuncia que suspende los pagos. Es una cesación de pagos declarada.
• Evento de crédito: en los swaps de incumplimiento crediticio (CDS), un comité define si el caso cuenta como default para el contrato. Ese criterio puede no coincidir con el de las agencias.

Dónde aparece el término

• Noticias económicas: negociaciones de deuda soberana, rebajas de calificación y relación deuda sobre PIB.
• Mercados: un default soberano suele presionar la moneda local (depreciación), provocar fuga hacia la calidad y generar contagio hacia otros mercados emergentes.
• Plataformas de trading: en MetaTrader y otros programas, "default" también significa "valor predeterminado" de una configuración. No tiene relación con la deuda.

Las noticias de default pueden mover con fuerza las divisas y los índices. Con CFD apalancados, esos movimientos pueden causar pérdidas rápidas. Lea más en Gestión de riesgo.

Términos relacionados

• Spread de crédito
• Déficit fiscal
• Contraparte
• Bail-in
• Corrida bancaria
• Credit crunch
• Riesgo cambiario
• Glosario de trading

Preguntas frecuentes

¿Default y cesación de pagos son lo mismo?

En el uso habitual, sí. "Cesación de pagos" es la expresión en español más usada para el default de un Estado o de una empresa.

¿Un atraso de un día ya es default?

Depende del contrato. Si existe un período de gracia, el default formal ocurre recién cuando ese período termina sin pago.

¿Una reestructuración siempre implica default?

No. Puede negociarse antes de un impago. Pero si las nuevas condiciones son peores para los acreedores, las agencias pueden calificarla como default.

¿Qué pasa con los bonos después de un default?

Suelen seguir cotizando a precios bajos hasta que se llega a un acuerdo con los acreedores o se resuelve un proceso judicial.