Principal (capital): qué es en finanzas

Qué es el principal

El principal (o capital) es el monto original que se invierte o se presta, sin contar intereses, comisiones ni ganancias.

En un préstamo, es lo que el banco te entregó y debes devolver. En una inversión, es lo que aportaste al inicio. En un bono, el principal es el valor nominal: lo que el emisor promete pagar al vencimiento.

Ejemplo: principal frente a intereses

Este caso es hipotético y usa letras en lugar de cifras.

Pides un préstamo de principal P a una tasa anual i. Con interés simple, el interés de un año es P × i. Cada cuota que pagas se divide en dos partes:

• Interés: lo que cuesta usar el dinero en ese período.
• Amortización de principal: la parte que reduce tu deuda.

Al inicio del plazo, en un préstamo con cuotas fijas, la mayor parte de cada cuota suele ser interés. Con el tiempo, la parte que reduce el principal crece y el saldo baja hasta llegar a cero. Para ver este reparto con cifras reales, usa las herramientas de calculadoras y simuladores y revisa la página de amortización.

En un bono, el inversor recibe cupones periódicos calculados sobre el principal. Al llegar la fecha de vencimiento se devuelve el principal completo, salvo que el emisor entre en default.

Dónde aparece el término

• Estados de cuenta de préstamos: "saldo de capital", "capital pendiente" o "abono a capital".
• Prospectos de bonos: "monto principal", "valor nominal" o "pago de principal al vencimiento". Ver valor nominal y eurobono.
• Noticias: "reestructuración con quita de capital", "pago de capital e intereses", "capital garantizado".
• Trading: en informes de cuenta, el capital depositado se separa de las ganancias o pérdidas realizadas. Ver estado de cuenta.

En trading de CFD y forex con apalancamiento, el principal no está protegido. Las pérdidas pueden consumir el capital depositado con rapidez. Más detalles en gestión de riesgo.

Definición formal y casos límite

Para lectores con experiencia, conviene distinguir varios usos:

• Amortización negativa: si la cuota no cubre el interés, el interés impago se capitaliza y el principal aumenta.
• Bonos indexados a la inflación: el principal se ajusta por un índice de precios, y los cupones se calculan sobre el principal ajustado.
• Bono cupón cero: no paga cupones. Se compra con descuento y al vencimiento se cobra el principal. Ver valor futuro y presente.
• Pago bullet frente a pago amortizable: en el pago bullet, el principal se devuelve de una sola vez al final; en el amortizable, se devuelve en cada cuota.
• Nocional en derivados: en un swap o un CFD, el monto nocional sirve para calcular los flujos, pero no se intercambia. No es principal prestado. Ver derivados financieros.
• Bail-in: en la resolución de un banco, parte del principal de ciertos acreedores puede convertirse en acciones o reducirse. Ver bail-in.
• Otro significado: "actuar como principal" quiere decir operar por cuenta propia, a diferencia de actuar como agente. Ver dealer.

Términos relacionados

• Interés devengado
• Ganancia y pérdida de capital
• Rendimiento anualizado
• CAGR
• Colateral
• Ahorro, inversión y préstamos
• Glosario de trading

Preguntas frecuentes

¿Qué es el principal en finanzas?

Es el monto original invertido o prestado, sin intereses ni ganancias.

¿Principal y capital significan lo mismo?

En préstamos e inversiones, sí, normalmente se usan como sinónimos. "Capital" tiene además otros usos, como el capital social de una empresa.

¿Qué es el capital principal de un préstamo?

Es el monto que recibiste y que debes devolver. Los intereses se calculan sobre el saldo pendiente de ese principal.

¿Qué es el monto principal de un bono?

Es su valor nominal: la cantidad que el emisor se compromete a devolver al vencimiento y sobre la que se calculan los cupones.

¿El principal siempre está garantizado?

No. Depende del emisor o deudor, del contrato y del producto. En trading apalancado de CFD, el capital depositado puede perderse.